中国传统节日中，有一组以农历月份命名的“三元节”，分别是上元节、中元节和下元节。

上元节为农历正月十五，也就是今天所说的元宵节，是一年中的第一个月圆之夜。道教认为这一天是天官赐福之日，因此有张灯结彩、赏灯、祈福等习俗。

中元节为农历七月十五，又称“七月半”。在道教体系中，这一天是地官赦罪之日；民间则逐渐形成祭祖、超度亡灵、普渡孤魂等习俗，因此俗称“鬼节”。佛教则有“盂兰盆节”或“盂兰盆会”，源于《盂兰盆经》中目犍连救母的故事。需要注意的是，中元节与盂兰盆节日期相同、习俗相互融合，但两者的宗教来源并不相同。

下元节为农历十月十五，道教称这一天为水官解厄之日，民间传统影响相对较小。

我第一次知道这个说法还是来自《西游记》观灯金平府这一集，唐僧师徒来到天竺国东界金平府，正值上元佳节（就是元宵节，我老家叫“月半”），当地举行盛大的元宵灯会。三名犀牛精——辟寒大王、辟暑大王、辟尘大王——趁灯会之夜化作佛像，借灯油显灵，将唐僧摄走。后来孙悟空请来二十八宿中的四木星官，最终降服三妖。