一、古代爵位等级制度
最常说的“五等爵”是：公、侯、伯、子、男
这一体系一般认为形成于西周，是周王朝册封诸侯所采用的爵位等级。《周礼》《礼记》等儒家经典均有“五等爵”的记载，《史记》等史书也沿用了这一说法。
西周时期大致可概括为：
| 爵位 | 一般情况 |
|---|---|
| 公 | 多为周王室宗亲、开国元勋之后或地位最高的诸侯，如周公、召公之后。 |
| 侯 | 最常见的诸侯爵位，齐、晋、卫、鲁等重要诸侯多属此类。 |
| 伯 | 数量较少，多见于中小诸侯，如秦国早期曾称秦伯，郑国亦长期称郑伯。 |
| 子 | 数量较少，部分周王室支系及边疆诸侯采用，如楚国早期长期称楚子。 |
| 男 | 最少见，史籍中明确记载者仅少数诸侯国，如许国等。 |
需要注意的是：先秦“五等爵”是否始终具有严格统一的等级制度，学术界仍存在争议。有学者认为，早期更多体现的是政治地位和历史传统，实际称谓并不完全符合后世理解的固定等级。
秦汉以后发生了根本变化
秦朝废除了周代分封体系，建立了二十等军功爵制。
最高爵位原称彻侯，汉武帝时因避刘彻名讳改称列侯，另有关内侯等爵位。此时已经不存在周代意义上的公、侯、伯、子、男五等爵制度。
汉代基本沿袭秦制，形成：
- 王（皇族）
- 列侯（功臣）
汉代列侯按食邑大小再分为县侯、乡侯、亭侯。
比如三国时期，献帝册封的宜城亭侯刘备、汉寿亭侯关羽、武平侯曹操（县侯）。 - 关内侯
- 二十等军功爵
| 级 | 爵位名 | 备注 |
|---|---|---|
| 一 | 公士 | 有爵之始，赐田宅、免部分徭役 |
| 二 | 上造 | |
| 三 | 簪袅（簪褭 nǎo） | 可佩象征身份的冠带 |
| 四 | 不更 | 免除"更卒"轮番徭役（仍有兵役） |
| 五 | 大夫 | 进入"大夫"阶层 |
| 六 | 官大夫 | |
| 七 | 公大夫 | 地位相当于县令级别 |
| 八 | 公乘 | 可乘公家车马，免役特权扩大 |
| 九 | 五大夫 | 重要分水岭——五大夫以上为高爵，食邑、可养士 |
| 十 | 左庶长 | 开始进入军政权贵层 |
| 十一 | 右庶长 | |
| 十二 | 左更 | |
| 十三 | 中更 | |
| 十四 | 右更 | |
| 十五 | 少上造（少良造） | |
| 十六 | 大上造（大良造） | 商鞅曾任此爵，主持变法 |
| 十七 | 驷车庶长 | |
| 十八 | 大庶长 | 仅次于侯爵的高爵 |
| 十九 | 关内侯（伦侯） | 有食邑户数，无独立封国治理权 |
| 二十 | 彻侯（列侯/通侯） | 最高爵，食一县（或数县/乡亭），可置吏——汉避武帝讳改"列侯" |
魏晋以后重新恢复五等爵
曹魏末年至西晋恢复了公、侯、伯、子、男五等爵，并成为后世勋爵制度的基础。
隋、唐、宋、元、清均沿用这一体系，但此时的五等爵已经属于勋爵、世爵、荣典，与西周时期拥有封国、治民权的诸侯爵完全不同，更多代表身份、荣誉和俸禄。
其中：
-
唐宋时期多作为荣典，实际封地和行政权力已基本消失。
狄仁杰生前爵位是汝阳县男（从五品），死后追封梁国公。
-
明朝正式爵制仅保留王、公、侯、伯四等，不再设置子爵、男爵。
徐达，魏国公，世袭罔替。
沐英，黔国公，世袭罔替，沐家世镇云南。 -
清朝重新恢复公、侯、伯、子、男五等功臣爵，并各分三等，与宗室爵位共同构成完整的爵位体系。
人物 爵号 爵位 图海 忠达 一等公 福康安 嘉勇忠锐 一等公 曾国藩 毅勇 一等侯 左宗棠 恪靖 二等侯 李鸿章 肃毅 一等伯 冯子材 二等子 PS: 冯子材（1818—1903）是晚清著名将领，以在中法战争中指挥镇南关大捷而闻名。
二、爵位继承制度
总体来说，古代爵位继承主要有三种方式：
- 世袭罔替（永不降级）
- 降等袭爵（逐代降低爵位）
- 不得世袭，重新册封
常见的降等袭爵
唐朝
唐代勋爵原则上可以世袭，但多数需要降等承袭。
例如：国公 → 郡公 → 县公 → 侯爵……
不同爵位的承袭规则并不完全一致，部分爵位传数代后即停止承袭，仅保留荣誉身份。
明朝
明代正式爵制只有：公、侯、伯。
功臣爵通常允许世袭，但并非永久保持原爵。
根据不同封爵的诰券规定，可能：
- 隔代降等；
- 若干代后停止降等；
- 或改授世职（如指挥使、千户等）。
因此，并不存在统一的“三世降等”制度，而是因爵位和诰券内容而异。
清朝
清朝区分宗室爵位与功臣爵位。
宗室爵位一般实行：亲王 → 郡王 → 贝勒 → 贝子 → 镇国公……
除少数获得世袭罔替待遇（俗称“铁帽子王”）外，大多数宗室爵位都需逐代降等，降至规定等级后不再继续降低。
功臣爵位（公、侯、伯、子、男）若准予世袭，也通常按照朝廷规定降等承袭，而非永久保持原爵。
世袭罔替：不降级继承
并非所有爵位都会降等，历史上也存在不少例外。
例如：
- 汉代部分列侯获得特殊恩准，可长期世袭。
- 唐代少数特殊功臣享有优待。
- 明代极少数开国功臣因铁券等特殊待遇，可按诰券规定长期承袭。
- 清代著名的十二家“铁帽子王”实行世袭罔替，每代均保持原爵，不降等级。
