9月3日，在2026年深空探测（天都）国际会议上，中国科学院院士、天问三号任务首席科学家侯增谦介绍，天问三号火星取样返回任务已转入初样研制阶段，计划于2028年前后发射、2031年前后携带火星样品返回地球，有望成为人类历史上首次成功实施的火星取样返回任务。
任务首要科学目标是探寻火星潜在生命痕迹，目前已初步遴选8个候选着陆区，预计2026年底确定最终着陆区。任务还将建立行星保护实验室，构建双向保护体系，并攻关极微量生命相关物质的检测技术。同时，我国正推进新一代全火星地质图编制，计划2028年底完成全球首版智能化火星地质图。